An Interview with Eliza Minden, of "Gaynor Minden"

[Katharine Kanter]

AN INTERVIEW WITH ELIZA MINDEN
FOUNDER OF THE GAYNOR MINDEN POINTE-SHOE MANUFACTURE


Eliza Minden is the inventor of an innovative pointe shoe, using modern materials that, although widely-used amongst professionals in England and the USA, remains a subject of debate in Continental Europe. She has very kindly agreed to be interviewed on this holiday for www.dansomanie.net and “Vestris”.

Miss Minden has just written “The Ballet Companion” (Ed. Simon and Schuster), to give young students serious rudiments of art history, along with a discussion of technique and explanations of the differences among the major schools of classical dance, that she feels, students in America know too little of.

(Miss Minden’s replies have been submitted in written form. This version is authorised.)

1/ Question In these days of outsourcing, your shoes are entirely produced in New Hampshire, in the USA, by a factory that your firm actually saved from closure. Could you tell us about the factory, the changeover in equipment, and how the workers re-tooled to learn pointe shoe manufacture ?

Eliza Minden

The factory is in a wonderful old building on a river, with huge windows, in what was once the shoe-making capital of the country. We are the only ones left in the state and in most of the region.
We could certainly make the shoes more cheaply in Asia, but we could not respond very quickly to special requests from our professional customers, nor could we deliver as fast as we do. (We often ship within a couple of days).

The factory had been making shoes for brides, so they completely understood satin, fancy stitching, and the need to keep things spotless. Most of their equipment was easily modified to our purposes. The internal parts of our shoes, the molded thermoplastic elasotmerics, are made at a different factory nearby where they have injection molding capability.

Our sound and shock absorbing linings are cut with the same equipment that cuts the satin.

2/ Question Is your shoe as dependent on the individual maker as the traditional shoe ?

Eliza Minden

Not at all.

3/ Question Do your professional clients each have their own maker, or do you find that you can guarantee consistent, standard quality on a production-line basis ?

Eliza Minden

In a traditional shoe the maker builds the toe box, usually with layers of burlap and paper, like papier-maché. Our box is machine made, in a choice of five pliabilities and three shapes. It is absolutely consistent and never deforms or deteriorates.

We do not have "makers" as such. The satin is cut in one area, stitched in another; the shoe is assembled, lasted, and the outer sole applied in others. This ensures superb consistency. When professional clients request something that is not part of our regular line, such as sides cut down, vamp changed, wing boxes, extra reinforced soles etc. then these are made separately, but still the cutters cut, the stitchers stitch, the laster lasts, etc.

All our shoes are already available with a choice of box, shank, vamp, and heel as well as length and width. Even the non-professional can specify all these variables, with no need for a special order.

4/ Question Do you find that many professionals, like Alina Cojocaru, need a custom-designed shoe ?

Eliza Minden

Most manage without, but now that they know how accommodating we are they are beginning to ask more often.

5/ Question You have introduced an concept to classical dance footwear that seems obvious, but of course never has been - viz, orthopaedics ! This was just over a decade ago.

Eliza Minden

We have to be careful with the word "orthopedic" because it can suggest a remedial insole. What Gaynor Minden did was successfully use durable synthetics for the shank and box, and to that add impact and noise absorbing linings.

6/ Question What are the main changes you have made to the shoe since 1993 ?

Eliza Minden

Three additional options for shank stiffness, all more pliable than the original two.

More sizes.

Another, larger box.

A "Sleekfit" heel for dancers with wide metatarsals and narrow heels.

Improved linings.

Options for reinforced shanks, wing boxes, suede platforms.

7/Question Do you find that you are making headway in the debate over orthopaedic considerations ? David Howard, I believe, is a great supporter of your shoe.

Eliza Minden

David has always believed in the shoe, and he in now joined by other leading teachers.

My customers are the most eloquent argument for the Gaynor Minden.

Over 20% of the women at ABT now wear them including Gillian Murphy, Veronika Part, Erica Cornejo, Maria Riccetto, Zhong-Jing Fang, and many other, up and coming, dancers.

At the Royal Ballet, Miss Cojocaru is joined by Zenaida Yanowsky, several First Artists and corps members, possibly another Principal (she's wearing them in rehearsals now) and starting next year Alexandra Ansanelli who was a Principal at New York City Ballet.

And we have customers at other important European and American companies. The success of these dancers has gone a long way to ending any debate or controversy.

8/Question The shoe is not well known in France. Why ? Are you thinking of holding demonstrations here ?

Eliza Minden

We have made good progress outside Paris, but have had a hard time finding a distributor there. It seems the revolution may have to start in the countryside and move into the capital rather than the other way around.

9/ Question One of the complaints voiced about the shoe is the aesthetics, and in fact, Mlle. Cojocaru's custom-made shoe, with the very broad platform, caused more than a little controversy when she appeared at the Paris Opera as Giselle in January 2004.
Would you mind commenting on that ?

Eliza Minden

It would be inappropriate for me to go into too much detail because there are medical issues involved. Miss Cojocaru tried our shoes at the urging of her physiotherapists. At that time she was having such problems with her feet that she could not dance. I blame ill-fitting Russian-made shoes for nearly ending her career. Her foot is such that she needs the wide box. If she were to again force that foot into a tapered pointe we would not have the pleasure of her dancing for very long.

10/Question Another complaint that has been voiced is that the shoe does not breathe. Is that correct ? If so, do you plan changes to the materials, perhaps introducing a "Geox" type micro-perforated sole ?

Eliza Minden

I think that complaint comes mainly from teachers who are resistant to the use of synthetics. People who actually wear the shoes all day long don't seem to mind. I must also point out that when dancers use shellac or floor polish to prolong the life of their traditional paste shoes they are actually plasticizing them and removing their breathability.

11/Question Would you mind explaining other grievances that have been raised, and how you are dealing with them in research and development ?

Eliza Minden

The additions mentioned above were all responses to requests from dancers and teachers. It is more difficult to sew ribbons through our special lining so we are developing a new, lighter one.

Since many grievances are the result of misunderstanding our shoes—fitting them wrong or selecting a shank that it too hard with the expectation that it will break in the way traditional shanks do—we are dealing with the problem with information: using our website , catalog, and other promotional materials to help dancers and teachers understand in what ways these shoes are different.

12/ Question Could you say something about the most recent scientific studies carried out on the shoe, from an orthopaedic and alignment point of view ?

Eliza Minden

For that I will direct you to our website www.dancer.com. Briefly, there have been three important studies: one for durability, one for alignment, one for impact absorption and stability. Gaynor Minden proved superior to traditional paste shoes in all.

Question What about your shoe, and jump quality ? Is the shoe suited, for example, to Bournonville, where the woman jumps as much as the man ?

13/ Eliza Minden

Dancers tell me that it is a superb jumping shoe. One reason is that the impact absorbing material just under the tip, where pleats would be in paste shoe, reduces shock and noise. That frees them to jump as vigorously as they can. Also, they can select one of our more pliable shanks for roles that require lots of jumping and less adagio work.

14/ Question And how does the shoe deal with the – admittedly few – roles where in a single Act, one has both challenging pointe work, and a great deal of jumping, for example, the Fishergirl's variation in
Pierre Lacotte's The Pharaoh's Daughter?

Eliza Minden

Then the dancer has to choose. It's still probably better than having a shoe that wears out during the course of the act.

15/ Question Your shoe is now being worn in Russia, both at the Bolshoi and Maryinskii I believe. How has it been received over there ? Do you find a willingness to discuss orthopaedic issues ?

Eliza Minden

This is news—wonderful news—to me. In the past they have simply not had the money to buy any shoes other than the ones made at their theaters.

16/Question What are the main adjustment difficulties you find with professionals who, after some years of career, switch to your shoe ?

Eliza Minden I don't know exactly; they haven't told me. Our conversations are more about fine-tuning the fit.

17/Question What is, so to speak, the next step for Gaynor Minden ? You are, I believe, involved in a number of charitable activities to support dancers in low-income areas abroad ?

Eliza Minden
Yes, we continue to do that. We are expanding our line of clothing: leotards, tights, warm ups and developing new products all the time. We are working on introducing our shoes to more countries outside the U.S. and that has been going very well. I was quite distracted for two years while writing my book, so I'm glad to be back, as it were.


***

[haydn]

Précision importante : cette interview a été réalisée à l'initiative de Katharine Kanter, et son contenu ne saurait engager Dansomanie, qui n'a de lien d'aucune sorte avec la société Gaynor Minden, et qui ne perçoit évidemment aucune rétribution en espèces ou en nature pour sa publication.

Les chaussons fabriqués par Gaynor Minden sont toujours un sujet de controverse, en raison notamment de l'emploi de matériaux synthétiques. L'Opéra de Paris s'est jusqu'à présent toujours refusé à utiliser ces produits, leur préférant des fabrications traditionnelles, comme celles de chez Freed. Compte-tenu des difficultés rencontrés par certains petits -et même moins petits - manufacturiers d'articles de danse encore respectueux des procédés ancestraux (toile et papier encollés, soie), on peut même se demander si l'initiatve de la société Gaynor Minden, qui développe un marketing particulièrement agressif afin de s'assurer l'exclusivité de l'approvisionnement de certaines compagnies prestigieuses doit vraiment être encouragée.

Gaynor Minden s'est assuré une belle publicité en "sauvant" les pieds d'Alina Cojocaru, principal du Royal Ballet, qui a du endurer de grandes souffrances et qui, si je ne m'abuse, envisageait même d'abandonner la danse à cause de cela. Les chaussons - fabriqués spécialement pour elle et qui n'ont rien à voir avec des produits standards - par Gaynor Minden ont-il vraiment permis à Mlle Cojocaru de poursuivre son activité de ballerine? La question mérite en tout cas d'être débattue.

Le principal intérêt des chaussons en matériaux composites produits par Gaynor Minden réside dans une indéniable meilleure absorption des chocs. mais dans quel but? Si l'on en croit les déclarations d'Elizabeth Minden qui figurent sur le site web de la firme (notamment dans deux vidéos), l'un des arguments en faveur de ces produits est de permettre ainsi de "sauter encore plus haut" et de réaliser des prouesses encore plus spectaculaires. En clair, pour la danseuse, il ne s'agit en fait pas d'encaisser des chocs moindres, mais à choc égal, de parvenir à des performances gymniques supérieures. Je ne pense pas que l'art chorégraphique ait quoique ce soit a gagner dans ce genre de "course aux armements".

Enfin, le fait, si l'on en croit l'interview accordée par Mme Minden à Katharine Kanter, que les chaussons de la firme américaine vont bientôt être introduits au Bolchoï et au Mariinsky constitue à mon sens une nouvelle plutôt inquiétante. En effet, les célèbres pointes en V et au plateau étroit, fines et élégantes, font partie intégrante de l'esthétique traditionnellement associée à la ballerine russe. En y renonçant au profit de chaussons au biais arrondi, voire droit, on perd aussi ce qui fait une part non négligeable du charme et de la spécificité de la danse féminine russe, et l'on contribue à l'uniformisation et à l'internationalisation des styles.

Ces "wonderful news" pour Mme Minden - on la comprend, vu les intérêts financiers en jeu - n'en sont pas forcément pour moi.

Maintenant, je ne suis pas ballerine, je ne souffre pas des pieds, et il serait intéressant de connaître la position de personnes concernées, et qui soient indépendantes de toute relation commerciale avec tel ou tel fabricant.

[Katharine Kanter]

Afin de lever toute ambigüité, ou plutôt soupçon (?)

je me vois contraint de souligner que c'est moi-même qui ai pris l'initiative de faire cette entrevue, et que je n'ai aucun lien d'affaires, commercial, publicitaire ni promotionnel avec l'entreprise Gaynor Minden ni avec ses représentants, et ne cherche pas à le susciter.

J'ai pris cette initiative, car cela fait plusieurs années que le développement de ce type de chausson m'intéresse : tout ce qui peut faire reculer le "mud-slide" de blessures qui décime le monde de la danse en ce moment devrait au moins attirer notre curiosité.

Dans le film de Markova de Dominique Delouche, justement, Mlle. Markova explique la différence entre la technique de pointe que l'on utilisait jusqu'à assez récemment, avec la "transmission osseuse", et qui lui permit, avec un pied Egyptien (le grand orteil beaucoup trop long par rapport aux autres), de danser pendant près de 40 ans sans développer d'oignon et sans déformation de pied. La transmission osseuse, c'est à dire danser "pulled up" sur les grands os, les os longs de la jambe, le pied étant senti simplement comme une prolongation, plutôt que de laisser quelque pression que se soit se manifester sur les métatarses et phalanges à la recherche de l'effet hyper-cambré. Markova d'ailleurs se déchausse et dévoile son pied, intact.

Elle dit à un moment à Mlle. Daniel, "don't spill, don't go over the shoe". Vous vous rappelez que Serge Lifar - et il ne fut pas le seul - aimait le "Look" du pied hyper-cambré, et fit de ce "spill" l'une des caractéristiques de ce que l'on appelait alors le néo-classicisme.

Le "spill" enlève à la technique de pointe la plus grande part de sa légerté impalpable, et est fort dommageable.

D'autre part, la technique du petit "spring" ou technique italienne de monter sur la pointe, où, grâce au petit "spring" le pied est placé directement sous le corps, présente de ce point de vue un avantage certain, quoique ne pouvant pas être utilisé en absolument toute circonstance artistique. Gillian Murphy de l'ABT en est un avocat.

Je ne vois aucun mal à expérimenter avec des techniques et des matériaux nouveaux, que ce soit sur le plancher (qui prônerait aujourd'hui un retour au plancher de théâtre "non-sprung"?), au revêtement du sol (imagine-t-on tourner en province ou à l'étranger en acceptant n'importe quel revêtement, ce qui fut le cas jusqu'au développement de nouveaux matériaux démontables il y a environ 25 ans), ou dans le chausson lui-même.

Pour l'instant, personne en Europe ne fabrique un tel chausson. Si quelqu'un veut l'expérimenter, more power to him, et dans la mesure de mes faibles moyens, j'en parlerai.

[Jonquille]

Je ne pense pas que quiconque vous soupçonnait, madame. Seulement je crois qu'Haydn se devait de faire cette petite mise au point. Merci pour cet entretien qui nous a également permis de dévoiler les "secrets" d'Alina Cojocaru.

[haydn]

Il n'y a aucun soupçon Katharine, mais compte tenu du sens de l'interview, je pense que quelques précisions étaient nécessaires. Je sais parfaitement également que vous ne poursuivez aucun objectif commercial.

Simplement, je pense qu'il est nécessaire de débattre de manière critique sur ces fabrications innovatrices, et il serait vraiment bienvenu de disposer de l'opinion de personnes qui les utilisent vraiment.

Je connais le site web de la société Gaynor Minden depuis pas mal de temps, et les arguments commerciaux qui y sont avancés, concernant l'amélioration des performance de saltation m'avaient disons un peu choqué, et j'étais surpris que vous puissiez vous-même aller dans un tel sens, alors que par ailleurs vous combattez avec raison les dérives "sportives" de la danse. Votre dernier message sur le film de D. Delouche consacré à Alicia Markova en témoigne d'ailleurs.


Maintenant, il est vrai aussi que toute innovation engendre forcément des réserves et des réticences ; et ne soyons pas dupes non plus, les chaussons, même de fabrication "traditionnelle" utilisés aujourd'hui n'ont que peu de rapport avec ceux en usage à la fin du 19ème siècle, qui ne supporteraient certainement pas le traitement que leur font "subir" les danseuses actuelles.

[Arline]

Bonjour, nouvelle sur ce forum, j'interviens pour dire que je viens d'acheter ces pointes. Personellement, je les trouve bien, faut un temps d'adaptation, les appuis sont differents. On a l'impression que la semelle est trop souple mais en fait non... C'est bizarre mais c'est a essayer! Par contre, je glisse un peu dans la boite, j'ai essayé de commander ce qu'il me fallait sur le site de gaynor mais j'ai pas de nouvelles depuis mi-décembre...

[haydn]

Merci et bienvenue Arline. Je sais que ces pointes sont généralement déconseillées aux danseuses débutantes, précisément en raison des appuis qui sont différents.

En ce qui concerne Gaynor Minden, c'est une société qui a pignon sur rue donc les risques qu'une commande ne soit pas honorée sont tout de même réduits. Avez-vous essayé de les recontacter? Si vous avez payé par carte de crédit, votre compte a-t-il été débité? Parfois, des colis sont bloqués en douane ou égarés par la poste, malheureusement.

Ma position vis-a-vis des pointes Gaynor Minden relève de questions de principes et évidemment pas d'une expérience d'utilisateur! Disons que je m'inquiète de l'avenir de sociétés qui fabriquent des pointes en utilisant des procédés et des matériaux traditionnels, et qui pourraient pâtir de la concurrence agressive de ces chaussons américains. Repetto a connu des moments très difficiles, Freed a durement encaissé le coup quand le Royal Ballet est allé s'équiper chez Gaynor Minden justement, et si maintenant les Russes s'y mettent aussi, qu'adviendra-t-il de Grishko? Un savoir-faire et des emplois sont en jeu.

Les chaussons russes ont une forme tout à fait spécifique, qu'il ne faudrait pas perdre, et les fabrications anglaises ont pour elles une prestigieuse tradition ; dans les années 1840-1850 déjà, Marie Taglioni, les Soeurs Elssler ou Fanny Cerrito n'utilisaient plus que des chaussons produits à Londres, réputés être les meilleurs.

Donc, on va dire que c'est un peu le coeur de l'historien qui parle...


Maintenant, tous les avis sur ces fameuses pointes en matériaux synthétiques sont les bienvenus pour nourrir le débat!

[suzy]

bonjour, j'ai eu une élève qui as mis ses pointes pendant un certain temps. En fait je pense que ses pointes on l'avantage d'etre confortable quand il faut faire des adages sur pointes. la semelle n'est pas bombé comme les freeds par exemple donc plus de facilités d'équilibre et de stabilité. Il durent aussi plus longtemps que une paire traditionelle, mais je dois dire qui ne prennent pas la forme des pieds comme les freeds par exemple. Je trouve q'on vois le chausson et pas un ensemble. finallement la jeune fille est revenu aux freeds car elle avait un plus beau pieds dans les pointes anglaises. voila il parait q'ils sont aussi plus confortable, mais finallement elles me font un peux penser aux chacott's qui eux aussi sont en matiere plastique. Tout le monde les prennait et maintenant tout le monde est revenu aux pointes plus traditionelle. Je sait aussi que beaucoup de danseurs travaillent encore avec les freeds au royal ballet. je pense q'il y as pas enormement de monde qui utilisent ses pointes.

[haydn]

Merci Suzy. L'un des arguments commerciaux mis en avant par Gaynor Minden est justement la plus longue durée de vie de ces chaussons, qui, s'ils sont plus onéreux à l'achat, s'avereraient au bout du compte plus économiques en raison de leur moindre fréquence de remplacement.

[lalouveblanche]

j'ai essayé ces pointes et je ne les trouve pas du tout confortable
ceci est un avis personnel
je trouve que l'on a aucun appui,ni aucune stabilité
je me suis fait,il y a maintenant 3 ans,une dechirure de fibres au tendon d'achille et j'ai besoin que les pointes me soutiennent,c'est pour cela que je trouve les freed studio(pas les freed "normales") tres bien,car elles sont solides,on a besoin de les "travailler" avant d'être "a l'aise" dedans.
des pointes "toutes faites",je trouve pas que ce soit un avantage,surtout pour les debutants
enfin,chacun ses gouts,chacun ses pieds!!!!

[haydn]

De toutes façons, comme cela a déjà été souligné, les pointes Gaynor Minden sont à déconseiller aux débutantes et sont avant-tout destinées à des professionnelles.

Compte-tenu des matériaux utilisés, je pense, mais vous pourrez nous en dire plus sans doute, qu'il n'est pas non plus nécessaire (ni même possible?) de "casser" les Gaynor Minden avant utilisation, comme on le fait avec des chaussons de fabrication traditionnelle.

[lalouveblanche]

je ne pense pas,car elles ont deja une "forme prefabriquée",donc,pas besoin de les casser....

[lalouveblanche]

je me suis peut-être mal exprimée,si on les pose au sol,elles sont deja bombée...
je ne sais pas si je suis plus claire,enfin,vous en avez surement deja vu..

[Arline]

En fait je ne suis pas débutante, je fais de la danse depuis 13 ans... en effet, je pense que pour les debutantes vaut mieux prendre des pointes plus dures pour acquerir une force dans la cheville. Mais je pense que ces pointes sont comme toute pointe: faut s'habituer. Elles sont deja faites a ton pied en effet, c'est bien dans le sens qu'on souffre pas deja. De meme, elles font pas de bruit. Je ne vois pas le probleme de ces pointes a part qu'elles utilisent des nouveaux materiaux qui justement sont plus resistants! (quand on voit que des fois dans les pointes on met du papier journal, on se dit mais??? on paye 60euros la paire de pointes!)
Je trouve que ca peut evoluer quand meme!
Par contre, je trouve ca bien quand meme de garder certaines traditions comme la forme des pointes russes! c'est mythique!
Vous allez penser que je fais de la pub! mais pas du tout! je ne suis pas encore convaincu mais j'essaye! De toute facon, je suis dans une quete perpetuelle de chausson a mon pied et je ne trouve pas donc j'essaye tout!
Et puis, ok les freeds sont bien et font un beau pied mais deja on est pas bien tout de suite et puis faut voir le budget que faut mettre dedans par an pour etre toujours bien. Alors je me dis si ce que disent Gaynor sur la longevité des pointes c'est vrai... je prends!

[haydn]

Je pense qu'en ce qui concerne la longévité, Gaynor Minden ne ment pas et leurs pointes sont effectivement plus solides ; c'est d'ailleurs l'argument que le fabricant utilise pour justifier un prix de vente supérieur. Maintenant, si économie il y a au bout du compte, cela doit également être surtout sensible pour des professionnelles qui "consomment" un nombre significatif de paires dans l'année.

Pour le papier journal qui est utilisé en sous-couche dans la fabrication de certaines pointes, c'est un procédé tout ce qu'il y a de plus classique, et il n'y a pas lieu de s'en offusquer : s'il est convenablement encollé et recouvert, cela ne nuit nullement à la solidité et à l'esthétique du chausson. et en plus, le procédé est écologique puisqu'il permet de réutiliser un matériau qui serait jeté sinon!