En cette période de fêtes de fin d'année, Jean-Christophe Maillot a remis à l'affiche des Ballets de Monte-Carlo une chorégraphie déjà relativement ancienne, La Belle, créé en 2001. Pour autant, il ne s'agit pas d'une simple reprise, mais d'un remaniement approfondi de la pièce d'origine, pour laquelle de nouveaux costumes ont été dessinés par Jérôme Kaplan. Dans une conversation à bâtons rompus, Jean-Christophe Maillot s'est expliqué sur les circonstances de cette re-création, et raconte le déroulement du travail en répétition avec les deux étoiles du Bolchoï choisies pour assurer les rôles principaux : Olga Smirnova et Semyon Chudin (voir notre interview : Semyon Chudin : Le Prince de Monaco). Et rendez-vous est déjà repris avec les danseurs moscovites pour 2018.

Pourquoi avez-vous souhaité remonter La Belle? Ce ballet occupe-t-il une place particulière dans votre carrière?

De manière générale, j'aime l'idée de divertir le public, de lui offrir un spectacle qui accorde une place particulière à l'esthétique, aux costumes, aux lumières... Il y a aussi la volonté de trouver les moyens, en conservant la technique classique, de donner une forme de contemporanéité à un conte et de le rendre aujourd'hui crédible. C'est un conte de fées, certes, mais il doit y avoir quelque chose qui relie le public à l'histoire. Le pas de deux du baiser, en particulier, nous ramène à une forme d'humanité. Cette pièce est importante pour toutes ces raisons. On a pas mal tourné avec, mais elle est difficile à emmener en tournée, car elle est assez lourde techniquement. J'ai donc voulu aussi l'alléger pour lui permettre de retrouver une nouvelle vie.

Il a fallu que j'accepte l'idée, de plus en plus forte pour moi, que certains ballets meurent, dès lors que certains danseurs ne les font plus. Ils étaient tellement liés aux particularités de ces danseurs qu'il m'était souvent insupportable de les voir continuer à exister sans être magnifiés autrement. L'idée d'avoir Olga [Smirnova, ndlr.] sur ce ballet a donc été très importante pour moi. Elle m'a donné envie de le transmettre à nouveau.

L'histoire de La Belle n'a plus grand chose à voir avec celle de La Belle au bois dormant que l'on connaît à travers le ballet classique. J'ai lu dans le programme tout le mal que vous pensiez des livrets de ballet, qui lissent l’œuvre dont ils sont tirés...

La plupart des livrets, oui. Disons que si l'on revendique l'héritage d'une œuvre littéraire, il faut aller à la source. On ne peut pas continuer à faire aujourd'hui La Belle au bois dormant en ne tenant pas compte de la véritable histoire. Ce qui est effrayant, c'est qu'on vide le conte de son sens fondamental, à savoir la dualité entre le mal et le bien. On le réduit et on en fait quelque chose d'accessoire. Au XIXe siècle, cela faisait sens, parce que le ballet était là pour mettre en avant une écriture chorégraphique. L'exigence intellectuelle de l'époque n'est pas non plus la même qu'aujourd'hui. Moi j'essaye de raconter vraiment l'histoire et pourtant j'ai la pudeur de ne pas appeler ça La Belle au bois dormant.

Sur le plan chorégraphique, le ballet a-t-il beaucoup changé depuis sa création et change-t-il aujourd'hui en fonction de ses interprètes [la reprise de décembre 2016 comprend trois distributions, ndlr.]?

L'écriture chorégraphique ne change pas, mais mon écriture chorégraphique appartient tellement aux danseurs qui ont dansé et dansent le ballet... Je clame toujours haut et fort que si mes ballets sont mal dansés, ils n'ont aucun intérêt. Pour moi, si je n'ai plus la distribution originale, le ballet, dans l'absolu, ne devrait même plus exister, même si j'accepte l'idée que les gens voient trois distributions et préfèrent même celle qui n'est pas originale. Mais en ce qui me concerne, la distribution originale est celle qui fait naître le ballet, et c'est la seule et l'unique. Après, on court après. Il faut donc accepter de s'en détacher.

Lisa [Lisa Hämäläinen, interprète de la deuxième distribution, ndlr.] a un parcours passionnant : elle a mis cinq ans pour arriver à une forme de maturation. Il y a quelque chose de formidable en elle. Sa Belle est beaucoup plus fragile, mais elle a une plastique tellement incroyable que ça nourrit le ballet. Chez Victoria [Victoria Ananyan, interprète de la troisième distribution, ndlr.], il y a une maturité beaucoup plus forte, qui durcit un peu le personnage. A chaque fois, il y a des choses que j'accepte... Ce ne sont pas forcément des choses que je trouve justes, mais c'est ça le propre d'une compagnie de danse. On est dans du spectacle vivant, et il n'y a pas, en fin de compte, d'unanimité ou de vérité sur une œuvre chorégraphique par rapport aux interprètes. La différence notable, c'est que dans la distribution avec Victoria, c'est une femme, Maude Sabourin, qui danse le rôle de Carabosse, alors que dans les deux autres distributions, c'est un homme. Ce rôle, je l'avais pensé pour un homme, mais Maude s'est imposée lors d'une répétition. Son androgynie et son ambiguïté servent le personnage. Ce qui est merveilleux dans une troupe, c'est de tenter des aventures différentes autour d'un répertoire qui est le même. C'est ce qui fait qu'une œuvre de Mozart est jouée éternellement par des musiciens différents. J'aime beaucoup l'image de ces violonistes qui s'approprient un violon pendant trente ans puis le passent à un autre. En plus, il y a 80% des danseurs qui n'avaient jamais dansé le ballet. C'est une chance extraordinaire d'avoir des œuvres qui ont été créées il y a quinze ou vingt ans, qui restent d'actualité et sont toujours là pour nourrir un répertoire, ici ou ailleurs. Ce patrimoine chorégraphique est un trésor qu'il faut absolument protéger.

J'avais envie aussi à un certain moment de ne plus m'obliger à créer, sous prétexte que c'est quelque chose que l'on attend. Je n'en avais ni l'envie, ni la force, ni le désir. En revanche, j'avais envie de revenir sur cette pièce, de réviser une grande partie du premier acte, toute la partie de la valse, qui ne me plaisait pas sur le plan chorégraphique. Il y a des petits détails qui paraissent anodins aux yeux de certains, mais sont fondamentaux à mes yeux, car je n'arrivais pas à m'expliquer la narration, comme par exemple, le fait que le Prince reçoive la couronne de Carabosse au moment où il part à la guerre. Pour moi, la manière dont je le racontais n'était pas assez claire. Là, il y a quelque chose qui s'éclaircit. Finalement, c'est comme travailler une toile dont on s'aperçoit au bout de quelques années, si on la passe aux rayons X, qu'elle comporte dix ou douze couches de peinture. Mais peut-être que le tableau n'est jamais fini... Je pense que c'est important d'entretenir ça. L'année prochaine, on part en tournée avec La Belle, le Lac, Cendrillon, Roméo et Le Songe, donc cinq pièces narratives faites dans la compagnie, qui sont régulièrement demandées à l'étranger. Chaque année, j'ai une compagnie qui se renouvelle et ne répond pas aux mêmes attentes. Il y a donc ce besoin en permanence de les remettre en vie avec les gens qui sont présents.

La reprise de cette Belle est d'abord liée à elle - Olga. J'avais envie de remonter La Belle et Olga était celle qui me donnait envie de remonter le ballet. Je la voulais dans ce ballet, comme je la veux en Juliette. Semyon, c'est un danseur avec qui j'avais déjà travaillé. Je l'apprécie énormément sur le plan humain. Très peu de danseurs sont venus me voir pour me demander de danser mes pièces. C'est arrivé à une époque avec des danseurs de l'Opéra, mais je leur avais dit non. Peut-être que les gens ont cru que je disais toujours non. Semyon, lui, est venu me voir pour me dire qu'il voulait travailler avec moi. Après, il ne s'agit pas simplement de faire quelque chose ensemble, il faut trouver un rôle. Il aurait aimé que je l'invite l'an dernier sur Casse-noisette. Semyon, ce n'est pas non plus un pur produit Bolchoï, il a dansé en Corée, à Zurich, il a voyagé, vu pas mal de choses... Au Bolchoï, les danseurs ont des coachs privés, des gens souvent assez âgés et pas forcément en relation avec le monde d'aujourd'hui. Ils travaillent dans ce cocon fermé et quand ils arrivent ici... c'est une respiration.  Ils ont envie de vivre des choses plus fortes, humainement parlant, détachées de la pression qu'ils vivent au Bolchoï. D'ailleurs, Semyon a mis du temps à respirer ici. Quand j'ai pensé à la Belle pour Olga, c'est Semyon qui m'est apparu comme le personnage idéal pour le Prince. C'est sur ce rôle-là qu'il me semblait pouvoir explorer et révéler les choses les plus intéressantes. Il a accepté tout de suite. Ça a pris du temps, parce qu'il fallait les libérer de leurs obligations au Bolchoï, notamment Semyon, qui fait les Casse-noisette en décembre, ce qui n'est pas le cas d'Olga. 

Semyon Chudin et Olga Smirnova dans La Belle (chor. J-C. Maillot)

Le parcours d'Olga, depuis Casse-noisette, est énorme dans la quête de liberté. Quand on sait d'où elle vient, quand on sait qu'au Bolchoï, elle était une danseuse réputée froide...Je l'ai rencontrée sur La Mégère, elle avait vingt-deux ans. Elle prend aujourd'hui le risque de vaciller. Elle n'ose pas encore être laide. Dans l'acte III, elle est encore trop policée, trop gentille. La Belle est une femme qui a été violée, maltraitée, et elle doit faire faire peur à ce moment-là, montrer davantage de force et de physicalité face à Carabosse. J'ai une passion pour cette fille qui me rappelle beaucoup Bernice dans sa manière de complètement s'immerger dans ce qu'elle fait et d'y réfléchir. Elle n'a pas la même folie ni la même maturité que Bernice au même âge, mais il y a  une telle intelligence dans son corps. C'est aussi quelqu'un de très à l'écoute. C'est pour moi une relation de travail sur le long terme. Je ne vais pas la perdre, car je vois quelque chose en elle qui se développe. Il y a des moments dans la danse où elle arrive vraiment à s'oublier et à vivre ce qu'elle est en train de faire. Ce qu'elle fait là, ce sont aussi des choses qui peuvent changer un peu sa manière d'aborder le classique. Qu'une fille de vingt-cinq ans ait envie de découvrir autre chose que son seul univers, je trouve ça bien. Bien sûr que son monde, c'est le ballet classique, et il faut qu'elle y reste, mais elle veut le nourrir avec autre chose, en l'occurrence cette relation avec un chorégraphe, qui nous enrichit mutuellement.

Je n'ai jamais invité personne dans la compagnie en vingt-cinq ans. Inviter quelqu'un, ça voulait dire renier les danseurs avec lesquels je travaillais. Tout ça est délicat à dire, mais quand on chorégraphie depuis trente ans, on a plus d'attentes, plus d'exigences dans le travail. Je n'ai plus le temps d'apprendre aux danseurs à devenir quelque chose, j'ai besoin de travailler avec des outils déjà là. Olga a une telle maîtrise technique et un corps tellement discipliné qu'il traduit immédiatement ce que son cerveau a assimilé. Il y certains moments où son corps la domine encore un peu. Il faut maintenant qu'elle trouve le parfait point d'équilibre entre le corps et l'esprit, qui fait que l'un n'est plus en concurrence avec l'autre. Elle est en train de chercher et elle est en train de trouver. Je commence donc à envisager la possibilité pour elle d'un contrat de guest permanent. J'aimerais maintenant qu'elle revienne pour faire mon Roméo et Juliette avec Artem [Ovcharenko, ndlr.].